Il nome deriva dalla parola portoghese marmelo,
per mela cotogna (dal greco μέλι μήλο "mela di miele" ).
Diffusa in quasi ogni paese, ha generato una serie di leggende
sulla sua origine, che spesso coinvolgono personaggi reali come
Elisabetta d'Inghilterra o Caterina de' Medici. In realtà, già gli antichi greci
conservavano le mele cotogne cuocendole lentamente per addensare
gli zuccheri contenuti. L'addensamento del composto ottenuto si ha durante
il raffreddamento, ad effetto della azione della pectina. 

Una preparazione affine è quella della canditura della frutta o della verdura,
considerata un regalo principesco nello stesso periodo.
È tuttavia probabile che entrambe le tecniche siano ben più antiche:
la cottura e insieme, la concentrazione degli zuccheri assicurano una lunga
98conservazione della frutta, altrimenti impossibile in epoche prive di sistemi di refrigerazione.